О хантэ Короленко оставил свои воспоминания в двух местах — это в рассказе «Яшка» и в «Путевых набросках по Иртышу и Оби».
«Путевые наброски по Иртышу и Оби» Короленко писал на пароходе «Нарым», когда его высылали из города Перми в б. Якутскую область за отказ от присяги Александру III. Из Перми Короленко выехал в Тобольск на почтовых, а из Тобольска до Томска — по воде. Во время этого «путешествия» и познакомился писатель с хантэйским народом, их жизнью и бытом. Прежде всего художнику бросается в глаза угнетенное положение националов от русских купцов.
В тисках и подчинении у этих купцов и находились мирные люди хантэ. Автор подмечает их юрты, сети, лодки, смелость остяка, не боящегося на утлом челноке ехать по бурной Оби. Несмотря на примитивность техники, он находит изящные вещи, например, весла. «Несла их небольшие, сделанные очень изящно и напоминают лист какого-нибудь водного растения».
У Нижие-Вартовска «Нарым» брал дрова. Пользуясь стоянкой парохода, Короленко детально изучил жилище и наглядно рассмотрел нищенскую жизнь остяка. «На берегу остяцкий шалаш из жердей и бересты. Он защищен сплошной берестеной стенкой от речного ветра и примкнут открытой стороной к оврагу. Холодно: утром шел уже снег. Между тем здесь в шалаше живет семейство: остяк с женой и грудным ребенком».
Живущий в этом шалаше селькуп из Тымского, приехал сюда в качестве сторожа дров. С весны и до мороза он должен сторожить дрова и за что получит… 20 рублей.
В другом месте он показывает подневольную «несчастную фигуру» остяцкого батрака, который везет на себе хозяина. «Одет он был в какой-то серый халат, подпоясанный тряпкой; шеи была обернута старою шалью, на голове — старый порыжелый картуз».
В результате всего виденного Короленко делает вполне справедливый вывод, что хантэ «тихий, смирный народ», который обирали все — кому не лень.
В рассказе «Яшка», написанном в 1880 году в Перми, где Короленко жил в конце своей первой ссылки, писатель, наряду с разоблачением чудовищных порядков Тобольской тюрьмы, показал образ рядового хантэ, сошедшего в тюрьме от побоев с ума. Остяк Тимошка набожен; он верит своим куклам-божкам. Он ловок, силен и сметлив и в то же время прост и послушен, как ребенок, но выведен из терпения эксплоататорами, он задушил трех человек рукам, за что и попал Тимошка в Тобольскую тюрьму, где ему «отстукали» ноги и свели с ума. Тимошка — замечательный певец, мечтатель, но не последовательный борец за свое счастье. Попав в безвыходное положение, он ждет и надеется на своих божков шаманской религии, которые якобы освободят его от гнета. Короленко художественно показывает всю призрачность человеческого счастья, полученного от шаманской религии; что человек должен вершить свое счастье своими собственными руками, а не с помощью шамана.
Все это немногое, выведенное писателем, говорит нам о многом и имеет для нашей молодежи большое познавательное значение.
Илья Гудков
«Остяко-Вогульская правда», 27.5.1938
